耐火极限是指建筑构件按时间-温度标准曲线进行耐火试验，从受到火的作用时起，到失去支持能力或完整性或失去隔火作用时止的这段时间，用小时（h）表示。
支持能力：指在标准耐火试验条件下，承重或非承重建筑构件在一定时间内抵抗垮塌的能力；
耐火完整性：是指在标准耐火试验条件下，建筑分隔构件当某一面受火时，能在一定时间内防止火焰和热气穿透或在背火面出现火焰的能力；
耐火隔热性：是指在标准耐火试验条件下，建筑分隔构件当某一面受火时，能在一定时间内其背火面温度不超过规定值的能力。
建筑构件的耐火性能是以楼板的耐火极限为基准，再根据其他构件在建筑物中的重要性以及耐火性能可能的目标值调整后确定的。
根据火灾的统计数据来看，88%的火灾可在1.5h之内扑灭，80%的火灾可在1h之内扑灭，因此将一级（具体分级标准见 建筑耐火等级要求）建筑物楼板的耐火极限定为1.5h，二级建筑物楼板的耐火极限定为1h，以下级别的则相应降低要求。
其他结构构件按照在结构中所起的作用以及耐火等级的要求而确定相应的耐火极限时间，如对于在建筑中起主要支撑作用的柱子，其耐火极限值要求相对较高，一级耐火等级的建筑要求3.0h，二级耐火等级的建筑要求2.5h.这样的要求，对于大部分钢筋混凝土建筑来说都可以满足，但对于钢结构建筑，就必须采取相应的保护措施方可满足耐火极限的要求。
建筑构件耐火极限检测依据的标准是《建筑构件耐火试验方法》GB/T 9978-2008。该标准由以下部分组成：
（1）GB/T 9978.1-2008 建筑构件耐火试验方法 第1部分：通用要求、
（2）GB/T 9978.2-2008 建筑构件耐火试验方法第2部分：耐火试验炉标准
（3）GB/T 9978.3-2008 建筑构件耐火试验方法 第3部分：试验方法和试验数据应用注释
（4）GB/T 9978.4-2008 建筑构件耐火试验方法 第4部分：承重垂直分隔构件的特殊要求
（5）GB/T 9978.5-2008 建筑构件耐火试验方法 第5部分：承重水平分隔构件的特殊要求
（6）GB/T 9978.6-2008 建筑构件耐火试验方法 第６部分：梁的特殊要求
（7）GB/T 9978.7-2008 建筑构件耐火试验方法 第７部分：柱的特殊要求
（8）GB/T 9978.8-2008 建筑构件耐火试验方法 第8部分：非承重垂直分隔构件的特殊要求
（9）GB/T 9978.9-2008 建筑构件耐火试验方法 第9部分：非承重吊顶构件的特殊要求